As tecnologias solares são amplamente caracterizadas como solares passivas ou solares ativos, dependendo da maneira como capturam, convertem e distribuem a luz solar. As técnicas solares ativas incluem o uso de módulos fotovoltaicos (também chamados de placas fotovoltaicos) e coletores solares térmicos (com equipamentos elétricos ou mecânicos) para converter a luz solar em saídas úteis. As técnicas solares passivas incluem orientar um edifício para o Sol, selecionar materiais com massa térmica favorável ou propriedades de dispersão de luz e projetar espaços que circulem naturalmente o ar.

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As placas solares ativas aumentam o fornecimento de energia e são consideradas tecnologias do lado da oferta, enquanto as tecnologias solares passivas reduzem a necessidade de recursos alternativos e geralmente são consideradas tecnologias do lado da demanda. 

As tecnologias solares térmicas estão aproveitando a energia solar para energia térmica (calor). As tecnologias solares térmicas compreendem coletores planos para baixas e médias temperaturas e coletores de alta temperatura que concentram a luz solar através de espelhos e lentes.

Existem ainda sistemas solares térmicos para fins de resfriamento que funcionam com adsorção, absorção ou resfriamento dessecante.

A luz solar pode ser convertida diretamente em eletricidade usando energia fotovoltaica (PV) e várias tecnologias experimentais.